大腸がんの初期段階では自覚症状がほとんどないため、見逃しを防ぐには小さな変化に気づくことが大切です。便が細い、血便、下痢と便秘の繰り返し、腹部の張り、原因不明の貧血などは要注意です。特に、便に赤黒い血が混じる場合は早めの受診が必要です。初期の大腸がんは無症状のことが多いため、「症状がないから安心」ではなく、40歳を過ぎたら定期的な内視鏡検査を受けることが重要です。

大腸がんは、家族歴がある場合に発症リスクが高くなることがわかっています。一般的には「家族が発症した年齢の10年前」から検査を開始することが推奨されています。例えば親が50歳で発症した場合は40歳から検査を始めるイメージです。家族歴がある方はポリープの形成も早い傾向があるため、2〜3年ごとの定期検査を継続することが大切です。

便潜血検査は大腸がんのスクリーニングとして有効ですが、陰性だからといって100％安心できるわけではありません。早期がんは出血量が非常に少ないため、検査で検出されないことがあります。また、大腸の奥側（お腹の右側に位置する部分）にできるがんは、出血しても便に混ざりにくく、陰性になることがあります。
症状がある、家族歴がある、過去にポリープを指摘された方は、便潜血が陰性でも内視鏡検査を受けることが推奨されます。

大腸がんは一般的に「ポリープ → 早期がん → 進行がん」という段階を数年かけてゆっくり進行していきます。しかし、個人差が大きく、短期間で進行するケースも存在します。そのため、前回の検査で異常がなかったとしても定期的な検査が必要です。ポリープを切除した場合は1年後、その後は2〜3年おきが目安となります。

大腸がんのリスクを上げる要因として、肉の多い食生活、食物繊維の不足、肥満、飲酒、喫煙、運動不足などが挙げられます。特に加工肉の多い食事は発がんリスクを高めることが知られています。一方、野菜・海藻類・発酵食品を取り入れることは腸内環境を改善し、大腸がん予防に役立ちます。生活習慣の見直しと定期的な内視鏡検査を組み合わせることが最も効果的です。